Павел I: русский Гамлет или деспот на троне?

Сын Петра III и Екатерины II представляет большой интерес для историков, являясь темой постоянных дискуссий. Одни искренне считают его тираном, другие — реформатором, пытавшимся хоть в чём-то модернизировать Россию на европейский манер.
Детство императора было непростым. Как говорится в книге 1902 года "Павел I: Его семейная жизнь, фавориты и убийство" Ф. В. Каратова, "Павел был в детстве премилый характер, со всеми задатками будущего хорошего человека: он был умён, откровенен, добродушен, прилежен, старателен, а дурное воспитание сделало из него хитрого, замкнутого, мрачного, строгого и деспотического человека…". "Детство Павла было весьма печально, а воспитание его было ещё того хуже".
Павел I вступил на престол с искренним желанием сделать всё для процветания народа, с готовыми проектами реформ, которые, по его мнению, должны были "исцелить" Россию, дать новое направление её политической и государственной жизни. В 1788 году Павел, во избежание государственных переворотов и интриг, разработал "Акт [о престолонаследии], утверждённый в день... коронации [Павла I]" (напечатан в 1797 году). Документ исключал возможность отстранения от престола законных наследников. В акте содержалось также важное положение о невозможности восшествия на российский престол лица, не принадлежащего к православной церкви. Закон Павла I, определявший порядок передачи высшей государственной власти в России,  действовал вплоть до 1917 года.
В области финансов молодой монарх полагал, что доходы государства принадлежат государству, а не государю лично. Он требовал согласовывать расходы с надобностью государства. Павел приказал переплавить на монеты часть серебряных сервизов Зимнего дворца, уничтожить до двух миллионов рублей ассигнациями для сокращения государственного долга. Указом о трёхдневной барщине запретил работу крестьян в выходные дни. Также император издал распоряжение о восстановлении университета в Прибалтике (в Дерпте, нынешнем Тарту) и открыл в Санкт-Петербурге Медико-хирургическую академию, немало школ и училищ.
Деятельность Павла была разносторонней, он по-своему глубоко любил Россию и хотел её процветания, только не вполне умел этого добиться. Ведь в пору его взросления Екатерина близко не подпускала сына к участию в обсуждении государственных дел.
При этом, как писал Николай Шильдер в своём историко-биографическом очерке 1901 года "Император Павел Первый": "Новое царствование с первых же дней сделалось отрицанием предыдущего; роскошный, пышный двор императрицы преобразился в огромную кордегардию". Неудачными оказались попытки нового монарха реформировать армию и государственный аппарат по лекалам прусской военной системы и прусского полицейского государства. Реформы Павла в этой области вызвали противодействие как со стороны высшей администрации, так и низов: слишком жестоки были репрессии против генералитета и среднего офицерства, что подтверждает электронная копия сборника "Высочайшие приказы государя императора Павла I. 1800-1801 годов". Случалось, что были "уволены в один день: трое полных генералов, трое генерал-лейтенантов, 9 майоров, 68 обер-офицеров гвардейских полков, 90 унтер-офицеров и одного Преображенского полка 120 человек! Не сказано, за что". Введение неудобной армейской формы по прусскому образцу вызвало ропот среди военнослужащих.
Однако в ряде мемуаров периода правления Павла можно найти и другое отношение к нововведениям в армии. Например, в "Записках графа Е. Ф. Комаровского" автор, русский генерал от инфантерии, вспоминает: "Образ нашей жизни офицерской после восшествия на престол императора Павла совсем переменился. При императрице Екатерине II мы помышляли только, чтобы ездить в общество, театры, ходить во фраках, а теперь с утра до вечера на полковом дворе; и учили нас всех, как рекрут".
Когда Павел вступил на престол, ему пошёл уже 43-й год, половину своей жизни он провёл в тревожном ожидании короны, поскольку опасался, что его может постичь участь отца, убитого по приказу Екатерины в Ропше. Эта семейная драма исходно напоминает сюжет шекспировского "Гамлета", что дало основания некоторым исследователям называть Павла "русским Гамлетом".
Автор выпущенного в Петербурге в 1899 году биографического очерка  "Павел I (1754-1801)" Евгений Шумигорский, писал: "Суровое, даже жестокое соблюдение дисциплины и порядка казалось Павлу необходимым и для того, чтобы обезопасить себя от заговоров, которых он стал чрезвычайно бояться, после того, как желание Екатерины устранить его от престола указало ему опасность, угрожавшую ему даже в среде собственной семьи".
Оценку действиям самодержца можно найти в электронной копии сборника "Материалы для биографии императора Павла I", изданного в Лейпциге в 1874 году: "Глубокая, закоренелая ненависть ко всему, что учреждено Екатериною, делало его порывы ещё вреднее и опаснее; <…> а паче всего страсть к экзерцициям (устар. военные тренировки) и запальчивая взыскательность за малейшие ошибки <…> восстановили против него войско и всё дворянство". Письма императора Павла, сборники указов, заключенные договоры, воспоминания придворных, биографические исследования и многие другие материалы из фонда Президентской библиотеки отражают нараставшее в обществе недовольство правлением императора Павла.
Заговор против него стал созревать и готовиться практически с первых дней правления. В ночь с 24 на 25 марта 1801 года император был убит заговорщиками в своей новой резиденции — Михайловском замке в Петербурге.
"Погиб полномочнейший властелин величайшей державы в свете, человек, рождённый с весьма хорошими способностями, довольно хорошо образованный и с благородными побуждениями. Почему все эти качества не спасли его от погибели? Потому что первым качеством человека должно быть умение управлять своими страстями, и тогда только он может управлять другими. Гораздо большее число заговорщиков и гораздо осторожнее ведённый заговор не мог бы преуспеть в этом убийстве, если бы не было на то общего молчаливого согласия всей столицы, общего желания всей России", — говорится в раритетном издании Теодора Шимана 1902 года "Убиение Павла I и восшествие на престол Николая I".